L’exposition des Archives nationales « La police des Lumières. Ordre et désordre dans les villes au 18e siècle » est en ligne sur Criminocorpus !

Nous sommes particulièrement heureux d’annoncer la mise en ligne dans le musée numérique Criminocorpus de l’exposition proposée par les Archives nationales à l’hôtel de Soubise en 2020-2021. Nos remerciements s’adressent particulièrement à Pierre Fournié et Alexandra Hauchecorne (Département de l’action culturelle et éducative – Service des expositions, Archives nationales), aux trois commissaires de l’exposition Vincent Denis (université Paris 1 Panthéon-Sorbonne), Isabelle Foucher (Archives nationales) et Vincent Milliot (université Paris 8)  ainsi qu’à tous les partenaires qui nous ont autorisé à reproduire les images et bulles sonores.

Présentation de l’exposition
Au 18e siècle, la police est une idée neuve en Europe. Les villes d’Europe, en pleine expansion et au centre d’intenses transformations, politiques, socio-économiques et culturelles, sont confrontées à des problèmes identiques : l’insalubrité, l’approvisionnement, des circulations croissantes d’hommes et de marchandises. Pour les princes et les autorités urbaines, la police devient un nouveau mode de gouvernement des villes.

Paris occupe une place de choix dans cette histoire, car Colbert et Louis XIV ont doté la plus grande ville du royaume d’un lieutenant de police dès 1667. Mais la « modernité policière » n’a pas eu qu’un seul et unique laboratoire : les transformations parisiennes sont inséparables de celles des autres villes françaises et des capitales européennes, de Londres à Naples, en passant par Genève et Madrid. Le Siècle des Lumières est en matière de police un moment d’échanges intenses, de réflexions et d’expérimentations.

L’exposition entend raconter ce chapitre inédit de l’histoire du gouvernement des hommes en Europe, en présentant qui étaient les hommes chargés du « bon ordre » et comment sont nés les métiers de police : apparition des policiers professionnels et spécialisés, dont les premiers « détectives » ; création de forces dévolues à la sécurité publique ; volonté de quadrillage des territoires urbains, recours croissants à des instruments écrits de gestion des populations. L’exposition embrasse aussi l’immense périmètre des « matières de police » ; en effet, dans une conception très large du maintien de l’ordre, la police touche aux domaines les plus divers, des règles du travail et du marché jusqu’aux bonnes mœurs, de la lutte contre le vol à la propreté des rues, de la surveillance de l’opinion à la santé publique. Enfin, l’exposition accorde une place particulière aux gestes et aux mots des hommes et des femmes du peuple, et à leurs sentiments mêlés, entre attentes de justice, craintes et colères, à l’égard d’une police qui se veut porteuse d’ordre et de « civilisation ».

Pour les administrateurs et les magistrats épris de certaines idées des Lumières, la police est conçue comme une institution « amélioratrice » et un instrument au service du progrès et du développement urbain. Dans l’Europe du XVIIIe siècle, dans les capitales des « despotes éclairés », comme dans l’Ecosse d’Adam Smith, les transformations de la police sont inséparables de l’optimisme du mouvement des Lumières. Certains responsables de l’ordre public font même de la police une « science du bonheur », destinée à assurer la « félicité des hommes en société ». L’exposition a ainsi l’ambition d’illustrer cette rencontre entre la police et les Lumières, sans prétendre les confondre.

Car cette police d’Ancien Régime a aussi son côté « sombre », renvoyant à une organisation sociale violemment inégalitaire. C’est pourquoi elle n’hésite pas, notamment à Paris, à utiliser des moyens de lutte expéditifs contre tous ceux qui sont considérés comme indésirables : mendiants et vagabonds, migrants mal insérés, prostituées, imprimeurs, écrivains, fils libertins, épouses débauchées, « enlevés », enfermés sans autre forme de procès. La « sûreté » des bons citoyens a pour revers un arbitraire policier qui nourrit les réticences, les colères et parfois les rébellions. L’enfermement par ordre du roi – sous la forme des infâmes « lettres de cachet » – frappe le faible comme le puissant à Paris grâce à l’effroyable efficacité de la police. L’arbitraire, l’opacité de la police comme son recours à l’espionnage, sont de plus en plus débattus et critiqués en France comme en Europe à la fin du XVIIIe siècle, afin de borner et de placer sous contrôle ses moyens accrus et ses agents tout-puissants.

Par les débats qu’elle suscite sur les libertés, le pouvoir de l’administration ou celui des juges, la censure et la régulation des nouveaux médias, l’intervention des pouvoirs publics dans le domaine des produits de première nécessité et des « communs », la police du 18e siècle interroge aussi notre temps.

Exposition réalisée avec le concours exceptionnel de la Bibliothèque nationale de France.

Commissaires scientifiques de l’exposition :
Vincent Milliot (université Paris 1 Panthéon-Sorbonne)
Isabelle Foucher (Archives nationales)
Vincent Denis (université Paris 8)

Auteurs : Vincent Denis, Catherine Denys, Isabelle Foucher, David Garrioch, Steven L. Kaplan, Vincent Milliot, Phillipe Minard
Plus d’information à propos de l’exposition sur le site des Archives nationales de France.

Édition en ligne, musée Criminocorpus : Delphine Usal, chargée d’édition, Centre pour les humanités numériques et l’histoire de la justice (CLAMOR, UAR 3726)

Accéder à l’exposition en ligne sur Criminocorpus.