Paul Valentin Dupray de la Mahérie (1828-1911), « marchand de salade » ou escroc au long cours. Un libraire en quête de sociabilité

Dans ce récit homérique inversé, où se côtoient Néron, Cléopâtre, Frédéric le Grand et la mère des Gracques, Balzac et Soulié se font les porte-parole de l’avocat du diable qui distribue les rôles à chacun des damnés devant jouer la comédie pour divertir le prince infernal, las des banquets. L’honnête homme n’y est qu’un fat, la filouterie une qualité immuablement ordinaire.

Paul Valentin Dupray de la Mahérie, dont l’histoire est loin d’être banale, aurait pu avoir sa place dans ce panthéon satanique tant il a déployé de ruses pour parvenir à ses fins. Il fait cas. Libraire normand, il est avant tout le « marchand de salade » balzacien type, un faiseur de livres, un voleur de mots, un « contrefacteur » – faux artisan de ce qu’il vend –, un ignorant pervertissant la fonction du langage censé dire le vrai, un menteur ne maniant les mots que pour flatter et tromper ses dupes. L’image du contrefacteur convient d’autant plus à Dupray de la Mahérie qu’il fonde son succès éditorial sur une idée toute spéculative visitée trente ans avant lui, la publication desMémoires de Sanson, largement influencée par celle des mémoires de l’ancien forçat Vidocq. De « plagiaire » Dupray de la Mahérie devient rapidement faussaire en écritures et usurpateur d’identités, par complicité d’abord, avant de passer maître dans l’art de l’escroquerie et ce, jusqu’à mettre au défi les plus hautes autorités. Successivement ou simultanément, Dupray envisage donc toutes les formes de faux et subit toutes les modalités de condamnation pour délit d’escroquerie, notion tardive et encore vague – créée par l’art. 405 du Code pénal de 1810, supprimant celle trop générale de dol – qui sanctionne l’emploi mal intentionné de moyens frauduleux – c’est-à-dire abusant de la crédulité d’autrui – afin de se faire remettre des valeurs…

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